El linfedema del brazo es un efecto secundario que puede comenzar durante o después del tratamiento del cáncer de mama. No pone en peligro la vida, pero puede durar mucho tiempo. Esta condición implica la hinchazón de los tejidos blandos del brazo o la mano. La hinchazón puede estar acompañada de entumecimiento, molestia y, a menudo, infección.
No existen maneras confiables de averiguar qué riesgo tiene de padecer linfedema, pero si toma las precauciones adecuadas PUEDE reducir en gran parte las posibilidades de desarrollar la afección.
El linfedema del brazo se define como la acumulación de líquido linfático en los tejidos blandos del brazo, con la correspondiente hinchazón (también llamada edema). Para entender cómo ocurre, debe conocer un poco sobre cómo la sangre y el líquido linfático se desplazan en el cuerpo.
El líquido debe mantenerse en movimiento dentro de las redes de vasos y canales, de lo contrario, retrocede y se atasca. La sangre se desplaza desde el corazón hasta el brazo por arterias y capilares (los vasos sanguíneos pequeños que conectan las arterias con las venas). A medida que la sangre se desplaza por los capilares, aporta a las células del brazo suministros importantes: oxígeno, nutrientes y un líquido transparente incoloro llamado líquido linfático. La sangre usada continúa su desplazamiento y regresa al corazón y los pulmones donde se renueva. Con cada latido del corazón, la sangre fresca regresa al brazo con nuevos aportes.
El líquido linfático también debe mantenerse en movimiento por los tejidos del brazo regresando al torrente sanguíneo. Este líquido fluye en otro tipo de vasos llamados linfáticos.
Los músculos del brazo y las contraccines de las paredes de los canales linfáticos impulsan el líquido linfático hacia arriba en el brazo. Las válvulas de los vasos linfáticos impulsan al líquido hacia adelante. Los canales linfáticos pasan por estructuras con forma de guisantes llamadas ganglios linfáticos, que se ubican debajo del brazo, en el cuello, la ingle y otras zonas. Los ganglios linfáticos filtran las bacterias, los productos de desecho y las sustancias tóxicas del líquido linfático. El material atrapado se descompone y se excreta del cuerpo. Finalmente el líquido linfático usado abandona el brazo, se une a la sangre usada dentro de las venas, se renueva en los pulmones y luego es bombeado de regreso a los tejidos por el corazón.
El líquido linfático contiene muchos nutrientes. Es un objetivo fácil para las bacterias que encuentran un camino más allá de la protección de la piel. Las bacterias pueden penetrar a través de estructuras tan inocentes como una cutícula rota. Si las bacterias ingresan, pueden causar infecciones. La infección tiene como resultado un mayor flujo sanguíneo para combatir las bacterias, y más líquido linfático que se acumula y debe drenarse.
Se puede comparar al linfedema con un problema de fontanería: las venas y los canales linfáticos son como tuberías y drenajes que pueden soportar una carga normal de líquido linfático. Si se extirpan los ganglios y los canales linfáticos, podría no haber suficientes tuberías y drenajes para controlar todo el líquido.
Esta ausencia de tuberías y drenajes puede convertirse en un problema cuando el flujo de sangre hacia el brazo aumenta debido a una infección, una quemadura, el uso excesivo de los músculos del brazo o incluso la picadura de un insecto. En estas situaciones, la mayor cantidad de líquido linfático que fluye puede ser excesiva para los vasos linfáticos del brazo. Si los canales linfáticos no pueden manejar todo el líquido extra, el líquido comienza a retroceder y se acumula en los espacios entre las células de los tejidos blandos del brazo. Estos tejidos incluyen la piel, la grasa, los músculos, los nervios, la sangre, los vasos linfáticos y el tejido conectivo. La hinchazón resultante de esta acumulación de líquido linfático se llama linfedema del brazo.
El linfedema puede afectar a todo el brazo o sólo a una parte, como la mano, la zona de la muñeca, la zona debajo del codo o, con menos frecuencia, solamente la zona por encima del codo. El linfedema también puede afectar la zona de la mama porque el líquido de esa zona también debe drenar a través de la axila para volver a la circulación.
Algunas mujeres tienen linfedema leve que apenas se nota. Algunas desarrollan linfedema moderado que puede verse, tiende a persistir y empeora cuando se agrava. Otras tienen linfedema grave que es muy molesto e incluso invalidante. En todos estos casos existen tratamientos que ayudan a aliviar la molestia y disminuyen la hinchazón.
El mejor consejo para prevenir la aparición del linfedema se reduce a una regla: evite las heridas o las irritaciones en el brazo con más probabilidades de ser afectado.
Debe guiarse por el sentido común, pero la siguiente es una lista de las cosas que debe y no debe hacer para reducir el riesgo.
Al aire libre
Use filtros solares para proteger al brazo de quemaduras solares
Use un repelente de insectos para evitar las picaduras de insectos
Use guantes cuando trabaja en el jardín o en el patio
Haga ejercicio con regularidad, pero evite los movimientos repetitivos con el brazo que pueden llevar al punto de fatigar el músculo
No exponga el brazo en riesgo al calor excesivo de los baños calientes
No practique deportes que puedan lesionar el brazo
Higiene
Mantenga limpio el brazo y aplique crema humectante con regularidad
Limpie cuidadosamente y aplique antibióticos de venta sin receta y vendas en caso de cortes o raspones
No se bañe con agua excesivamente caliente
Acicalamiento y accesorios
De ser posible, use un sostén suave con tiras acolchonadas para los hombros
No se rasure las axilas con una máquina de afeitar desechable. En cambio, utilice una máquina de afeitar eléctrica en buen estado con cabezales limpios.
No se recorte las cutículas. Si se hace la manicura, pida que no le corten las cutículas.
No utilice joyas ajustadas
Si usa una prótesis mamaria, utilice una forma liviana
No cuelgue el bolso, la cartera o un portafolio pesado en el hombro del brazo en riesgo
Viajes
Use una manga de compresión cada vez que viaje en avión para compensar los cambios de presión (generalmente las puede encontrar en tiendas de artículos médicos)
Situaciones médicas
No permita que le extraigan sangre del brazo en riesgo
No permita que le inyecten vacunas o inyecciones en el brazo en riesgo
Llame al médico si observa señales de infección
Weiss, M. and Weiss, E. Living Beyond Breast Cancer: A Survivor's Guide for When Treatment Ends and the Rest of Your Life Begins. New York: Three Rivers Press; 1997.
